“座右銘”是指人們激勵、警誡、提醒自己，作為行動指南的格言。“座右銘”體現的是一個人的品位、修養、境界和追求，懸諸壁間，置一案旁，書於扉頁不幹個良師益友在忠誠無比地為自指路，其意義是不容小視的。“座右銘”又指可作為格言以自勵的文辭，歷史上，許多中外名人都有自己的“座右銘”。古今中外的成功人士幾乎都有自己的人生格言“座右銘”。
“銘”是我國古代一種固有文體，劉勰的《文心雕龍》對此有比較詳盡的記述：“銘者，名也。觀器必名焉，正名審用，貴乎慎德”。它多刻於莊嚴的神聖的或身邊的器物上，有的也刻在石上，有的則乾脆就是一個器物。
而作為銘的一種，最早的座右銘並非文字，而是一種物品，既“物銘”。相傳，在春秋時，齊人為死去的齊桓公修了一座廟，裏面擺放一個裝酒的器皿，叫欹器。
一次，孔子與學生拜廟時，對學生説：“欹器空着的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候，就直立起來；欹器裝滿，還會傾斜。所以，過去齊桓公總是把欹器放在他座位右邊，用來警示自己不可驕傲自滿”。從孔子的話中可以看出，最早的座右銘，就是這種叫“欹器”的酒器。
