五毒是指蜈蚣、毒蛇、蠍子、壁虎和蟾蜍。蜈蚣是陸生節肢動物，喜潮濕，毒性不強。蠍子是動物界節肢動物門蛛形綱蠍目種類的統稱，種類不同毒性大小也不同。毒蛇，利用毒牙中流出的毒液使被咬的人或動物中毒。壁虎，其尿液沾在人的皮膚上後可能會出現皮膚瘙癢、紅腫、出疹等情況。蟾蜍是兩棲動物，分泌的蟾酥毒性大於一般的毒蛇。
我國古代民間認為每年夏曆五月端午日午時，五毒開始孽生，於是便有了避五毒的習俗。《燕京歲時記》載“端陽日用彩紙剪成各樣葫蘆，倒粘於門闌上，以泄毒氣。”還有些地方會製作青蛙狀的五毒耳枕，來保佑老人孩童安康。
有的地方的人們用彩色紙把五毒剪成圖像(即剪紙)，或貼在門、窗、牆、炕上，或系在兒童的手臂上，以避諸毒。認為五月是五毒出沒之時，民謠説：“端午節，天氣熱，“五毒”醒，不安寧。”
每到端午節，預防五毒之害一般在屋中貼五毒圖，以紅紙印畫五種毒物，再用五根針刺於五毒之上，即認為毒物被刺死，再不能橫行了。又在衣飾上繡制五毒，在餅上綴五毒圖案，均含驅除之意。北平忌端午節打井水，往往於節前預汲，據説是為了避井毒。由於古時人們自然知識匱乏，加上蛇蟲繁殖，易咬傷人，這才形成此習慣。
