我國第一部詞典是《爾雅》，其中收集了比較豐富的古漢語詞彙。它不僅是辭書之祖，還是典籍——經，被列入《十三經》中，是漢族傳統文化的核心組成部分。“爾”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古漢語詞、方言詞，使之近於規範。
在歷史上，《爾雅》備受推崇，這是由於《爾雅》彙總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。
在漢代《爾雅》就被視為儒家經典。唐文宗開成年間刻開成石經時，列入經部。到宋代被列為十三經之一。事實上，《爾雅》並不是經，也不是某一部經書的附庸，它是一本獨立的詞典。人們藉助於這部詞典的幫助，可以閲讀古籍，進行古代詞彙的研究；可以瞭解古代社會，增長各種知識。
歐陽修《詩本義》説：“考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集説詩博士解詁。”朱熹則説：“《爾雅》是取傳注以作，後人卻以《爾雅》證傳注。”
