中國人最早的姓氏眾説紛紜，但無最後結論。但中國最古老的八大姓氏中，“姬”姓是排第一位的，“姬”即黃帝的姓。和“姬”姓相對應的還有“姜”姓，“姜”姓則是炎帝神農氏的姓。因炎帝生於姜水，因以水命姓為“姜”。也有腦經急轉彎中説:人之初，“姓”本善。還有人認為“風姓”是中國古代歷史上最早出現的姓氏。中國上古三皇五帝之首包羲伏羲氏的父親燧人氏就是風姓。
中華古姓的最初來源，是基於“天道”的原始宗教崇拜、圖騰崇拜與祖先崇拜。所謂“天道”，即一切事物皆有的規則。原始圖騰崇拜是中華古姓的根源。大量古代文獻佐證了這一觀點。
其中姬、姜、姒、嬴、妘、媯、姚、姞被稱為上古八大姓。此外還有風、子、己、祁等姓氏。在先秦文獻中沒有姓氏之別的規定，姓氏之別是後世才有的的理論。
以前有人往往既有姓又有氏，一個姓往往有多個派生姓氏，如姬姓的派生姓氏就有周姓、吳姓、鄭姓、王姓、魯姓、曹姓、魏姓等411個姓。所以氏的數量實際遠遠大於姓的數量。
