因為魚類的皮膚中有一種黏液腺，黏液腺裏的黏液細胞可分泌大量黏液。分泌的黏液廣泛覆蓋在魚體表面構成了魚體與外界直接接觸的第一道門户，對魚有保護作用。黏液雖然不能像魚鱗一樣阻擋硬物的撞擊，但可防止毒菌的侵襲，阻擋水中有害物質從皮膚進入體內。
黏液的作用遠遠不止這一些。有了黏液的存在，魚的皮膚就可以不透水，這對維持魚體內滲透壓的恆定有好處。
尤其是一些江河淚遊的魚類，身上有了黏液，就能使魚類適應水中鹽液濃度的變化，還可以減少水的摩擦力，幫助魚遊得更快更省力。
魚類的皮膚由表皮和真皮組成，表皮甚薄，由數層上皮細胞和生髮層組成，表皮中富有單細胞的粘液腺，能不斷分泌粘滑的液體，使體表形成粘液層，潤滑和保護魚體。同時，使體表滑溜易逃脱敵害。所以，表皮對魚類的生活及生存都有着重要意義。
