雲南作為政區地名，先是縣名，繼為郡名，後為省名。西漢元封二年，武帝開西地南夷，置縣24，雲南為其一。取縣名為“雲南”有三種説法，一是“彩雲南現”説，建縣時，縣治駐地現雲南驛村北面的龍興和山出現五彩雲霞，縣城在彩雲之南稱“雲南”；二是“雲山之南”説，雲山即（現賓川雞足山），常凝雲氣高數丈，縣城在雲山之南稱雲南；三是“武帝追夢”説，相傳漢武帝夜夢彩雲，遣使追夢，在今祥雲縣境追到彩雲，因置雲南縣。
唐朝，南詔王閣羅鳳遺使到長安拜唐王，王問：君在何方？使遙指南曰：南邊雲下。於是在朝廷心目中“雲南”便為祖國西南邊疆地域的代稱，開元十六年（728年）唐王便封閣羅鳳為“雲南王”。元至元十一年（1274年）設雲南等處行中書省，“雲南”正式作為滇域的名稱確定下來，雲南縣的地域上曾設過雲南郡、雲南賧、雲南州，“雲南”兩字一直沿用。
