蛇不是哺乳動物，是一種爬行動物。爬行動物特徵是身體表面有鱗，腹部貼地爬行，用卵繁殖後代或胎生，且是冷血動物（非恆温）。體細長，分為頭、軀幹和尾三部分，無四肢或在低等蛇類橫裂的泄殖孔兩側有爪狀的後肢遺蹟。
蛇的棲息環境因種類的不同而各不相同，棲息的環境多種多樣，有的生活於穴洞，有的生活在地面，有的生活在樹上，又有生活在水中。蛇是一種體温隨氣温而變的變温動物，因為蛇本身沒有完善的體温調節機制來產生和維持恆定的體温。蛇是肉食性動物，所吃的動物種類很多，從無脊椎動物到各類脊椎動物。分佈於地球上除南北極以外的所有地方。
蛇是歷經1.3億年的漫長進化發展而成的一個特殊生物類羣，對維護生態平衡有着重要作用。蛇屬於變温動物，進化程度較低，其分佈和生存受氣候影響較大，是一穩定性較為脆弱的生物類羣。
據趙爾宓《中國蛇類》記載，中國有蛇類205種。隨着野外調查的深入，中國蛇類新種和新記錄不斷增多。
