指南針最早叫司南，是中國古代辨別方向用的一種儀器，同時也是中國最早使用的指南工具。司南是古代華夏勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的發明，是用天然磁鐵礦石琢成一個勺形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻着方位，利用磁鐵指南的作用來辨別方向。指南針是中國古代的四大發明之一，在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這一性能可以辨別方向。
指南針常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。
據1982年3月，《光明日報》報道：磁山（在今河北省邯鄲市武安）是我國四大發明之一指南針的發源地。據《古礦錄》記載：《明史地理志》稱：“磁州武安縣西南有磁山，產磁鐵石。”又《明一統治》稱：“磁州武安縣西南有磁山，產磁鐵石。”又《古礦錄》記載：《明一統治》稱：磁山，在縣西南30裏，土產礦石，州名取此。磁山，指南針的故鄉。
