納木錯海拔約5000米～5500米。納木措是西藏的“三大聖湖”之一。納木錯被當地人意為天湖、靈湖或神湖,是藏傳佛教的著名聖地。納木措所在的青藏高原，是起自於約7000萬年前開始的造山運動中歐亞大陸板塊與印度板塊相擠壓而隆起的產物。
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納木措是第三紀末和第四紀初，喜馬拉雅運動凹陷而形成的巨大湖盆。其形成和發育受地質構造控制，是經喜馬拉雅運動凹陷而成，為斷陷構造湖，並具冰川作用的痕跡。後因西藏高原氣候逐漸乾燥，納木措面積大為縮減，現存的古湖巖線有8~10道，最高一道距2012的湖面約80餘米。
納木措是世界最高的大湖，也是西藏的第二大湖，最大水深達120米以上，湖水礦化度大致為1.7克/升左右，水質微鹹，不能飲用，是中國僅次於青海湖、色林措的第三大咸水湖。
納木措是一個封閉式湖泊，湖區降水衡少，日照強烈，出水途徑只有湖面蒸發，每年蒸發的水量為23.04億立方米；入水途徑有兩部分，湖水來源主要是天然降水和高山融冰化雪補給，一部分是流域內冰川的融水，另一部分是流域總面積土地上降雨所形成的徑流。
