面具的起源可以追溯到新石器時代。河北易縣北福地新石器時代遺址出土了許多面具，這些面具用陶盆腹部陶片加工而成，與真人面部相近。這些陶面具的眼、鼻鏤空，周邊打孔，可以穿繩戴在面部。發掘者認為“初步推測很可能是一種原始宗教或巫術的用品，用於祭祀崇拜或是巫師實施巫術的輔助用具”。
覆蓋在死者臉上的面具稱為“覆面”，材質有玉、銅、金等。玉覆面一般用打磨成極薄的玉片拼成面具的樣式或者把玉雕刻成五官擺在死者的面容上。金屬材質的一般是鏨刻出死者生前的面貌，有的會在眉眼嘴部塗上顏色，身份尊貴的人的面具還有可能鎏金。
