傳説，秦末楚漢征戰時期，大將軍韓信為緩解士兵的思鄉之愁，發明了一種紙牌遊戲。因為牌面只有樹葉大小，所以稱為葉子戲。據説這就是撲克牌的雛形。12世紀，馬可-波羅將這種紙牌帶到了歐洲，立刻引起了西方人的極大興趣。一開始它只是宮廷貴族們的奢侈品，但是因為撲克牌造價低廉、玩法多樣，又容易學，所以很快就在民間流行開來。
撲克是流行全世界的一種可娛樂可賭博的紙質玩具。因其玩法不同，故俗稱為紙牌、萬六、媽九等，稱謂不一。其標準名稱撲克是poker的音譯。撲克牌玩法有很多種，最普通的有橋牌、打百分、釣紅點、拍百、21點、24點等，不一而足。
為什麼要以這四種圖案作為撲克牌的花色，歷來説法很多。比較集中的説法有以下兩種：一説是這四種花色代表當時社會的四種主要行業，其中黑桃代表長矛，象徵軍人；梅花代表三葉花，象徵農業；方片代表工匠使用的磚瓦；紅桃代表紅心，象徵牧師。
另一説是這四種花色來源於歐洲古代占卜所用器物的圖樣，其中黑桃代表橄欖葉，象徵和平；梅花為三葉草，意味着幸運；方片呈鑽石形狀，象徵財富；而紅桃為紅心型，象徵智慧和愛情。
