產生海嘯的主要的原因是海底的地殼發生了斷裂，有的地方下陷，有的地方升起，從而引起劇烈的震動，產生波長特別長的巨大波浪。波浪傳至岸邊或港灣，會使水位暴漲，衝向陸地，產生巨大的破壞，這種現象被稱為海嘯。海嘯就是由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪。
海嘯的波速高達每小時700～800千米，在幾小時內就能橫過大洋；波長可達數百公里，可以傳播幾千公里而能量損失很小；在茫茫的大洋裏波高不足一米，但當到達海岸淺水地帶時，波長減短而波高急劇增高，可達數十米，形成含有巨大能量的“水牆”。
海嘯主要受海底地形、海岸線幾何形狀及波浪特性的控制，呼嘯的海浪冰牆每隔數分鐘或數十分鐘就重複一次，摧毀堤岸，淹沒陸地，奪走生命財產，破壞力極大。
世界海嘯多發區為夏威夷羣島、阿拉斯加區域、堪察加—千島羣島、日本及周圍區域、中國及其鄰近區域、菲律賓羣島、印度尼西亞區域、新幾內亞區域—所羅門羣島、新西蘭—澳大利亞和南太平洋區域、哥倫比亞—厄瓜多爾北部及智利海岸、中美洲及美國、加拿大西海岸，以及地中海東北部沿岸區域等。
