厄爾尼諾現象主要指太平洋東部和中部的熱帶海洋的海水温度異常地持續變暖，使整個世界氣候模式發生變化，造成一些地區乾旱而另一些地區又降雨量過多。厄爾尼諾，又稱聖嬰現象，與另一現象南方濤動合稱為ENSO。是祕魯、厄瓜多爾一帶的漁民用以稱呼一種異常氣候現象的名詞。
厄爾尼諾又分為厄爾尼諾現象和厄爾尼諾事件。厄爾尼諾現象是發生在熱帶太平洋海温異常增暖的一種氣候現象，大範圍熱帶太平洋增暖，會造成全球氣候的變化，但這個狀態要維持3個月以上，才認定是真正發生了厄爾尼諾事件。在厄爾尼諾現象發生後，拉尼娜現象有時會緊隨其後。
這兩種異常氣象的出現，是大氣環流和海洋環流相互作用和相互影響的結果，是大氣環流和海洋環流打破平衡後走向的兩個極端，因此很有可能會相互交替，發生厄爾尼諾現象之後又發生拉尼娜的現象。注意：只是説有可能！但是並非每一次厄爾尼諾現象後都會出現拉尼娜現象。二者之間的出現並非交替和有規律的。
科學家分析稱，厄爾尼諾現象和拉尼娜現象對於氣候環境的影響，已經超過了温室氣體排放和森林的毀滅所造成的影響，成為全球氣候異常的首要因素。
