寧古塔，有新舊兩城，相距25千米。舊城位於松花江左岸支流海浪河南岸，是中國清代統治東北邊疆地區的重鎮，是吉林廣大地區的軍事、政治和經濟中心。
相傳清太祖努爾哈赤曾祖父福滿所生的六個兒子曾居此地，故稱其地為寧古塔貝勒，簡稱寧古塔。從順治年間開始，寧古塔成了清廷流放人員的接收地。他們的到來，傳播了中原文化，使南北兩方人民的文化交流得以溝通。此外流民的湧入改變了當地以漁獵為主的原始生活方式，教他們種植稷、麥，採集人蔘和蜂蜜，使農業耕作得到發展。
寧古塔轄界在順治年間十分廣大，哈爾濱以南、以東皆歸其統。隨着設廳，疆土逐漸減少。作為國防重鎮的寧古塔，是向朝廷提供八旗兵源和向戍邊部隊輸送物資的重要根據地，也是十七世紀末到十八世紀初，東北各族向朝廷進貢禮品的轉收點，因此寧古塔與盛京齊名。
寧古塔古城原在今海林縣舊街古城村附近，清太宗皇太極建國號大清後，任命吳巴海為鎮守寧古塔副都統，前後共有73任。由於寧古塔處於邊塞要衝，光緒八年(1882)任容山為副都統，光緒九年(1883)另設欽差大臣一員，此員為吳大澄，是清末洋務派著名人物。光緒九年容山重修寧古塔城牆，胡適父親胡傳為其代撰《重修牙城記》。
