看到的星星有兩種，一種是自己會發光的叫恆星；另一種是不會發光的叫行星。怛星發光是核反應的緣故，怛星由於發生4個氫生成一個氦核的反應，而放出巨大能量，才會發光。行星發光是由於反射恆星的光的緣故。恆星是由熾熱氣體組成的，本身能發光的天體；行星是圍繞恆星運行的，本身不發光的較大的天體；例如，地球是太陽的行星，而太陽則是恆星。
星星的亮度常用星等來表示。星星越亮，星等越小。最亮的行星是金星，最快的恆星運行速度每小時超過240千米，H1504+65是最熱的白矮星。決定人們觀察星星是明是暗的，主要有兩個因素：一是由於星星發光能力的大小，二是星星和人們之間距離的遠近。天文學家通常把星星發光的能力分為25個星等，發光能力最強的比發光能力最差的大約相差100億倍。
