因為夏至後太陽高度角往北迴歸線移動，晝長夜短，形成高温多雨，大氣逆輻射強，保温效果好，因此夏天無論白天還是晚上都熱。三伏，是初伏、中伏和末伏的統稱，是一年中最熱的時段。“伏”表示陰氣受陽氣所迫藏伏地下。每年三伏天出現在公曆7月中旬到8月中旬，其氣候特點是氣温高、氣壓低、濕度大、風速小。所謂“熱在三伏”，三伏有初伏、中伏和末伏之分，它的日期是由節氣日期和干支紀日日期相配合來決定的。
我國傳統的推算方法規定，夏至後的第三個庚日為初伏之始，第四個庚日為中伏之始，立秋後第一個庚日為末伏之始。因為每個庚日之間相隔10天，所以初伏、末伏規定的時間是10天。中伏的天數則有長有短，可能是10天，也可能是20天，這取決於每年夏至節氣後第3個庚日（初伏）出現日期的遲早。
