拉尼娜現象是指赤道太平洋東部和中部海面温度持續異常偏冷的現象。拉尼娜現象的出現也是全球氣候系統異常的一個強信號。這種海洋熱狀況的異常會對熱帶大氣環流造成很大影響，從而導致全球氣候的失常。一般拉尼娜現象會隨着厄爾尼諾現象而來，出現厄爾尼諾現象的第二年，都會出現拉尼娜現象。
厄爾尼諾暖流，是太平洋一種反常的自然現象，在南美洲西海岸、南太平洋東部，自南向北流動着一股著名的祕魯寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向西流動的赤道暖流得到加強。
拉尼娜是西班牙語“La Niña”——“小女孩，聖女”的意思，是厄爾尼諾現象的反相，也稱為“反厄爾尼諾”或“冷事件”，它是指赤道附近東太平洋水温反常下降的一種現象，表現為東太平洋明顯變冷，同時也伴隨着全球性氣候混亂，總是出現在厄爾尼諾現象之後。
厄爾尼諾與赤道中、東太平洋海温的增暖、信風的減弱相聯繫，而拉尼娜卻與赤道中、東太平洋海温度變冷、信風的增強相關聯。因此，實際上拉尼娜是熱帶海洋和大氣共同作用的產物。
