五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個胡人大部落。到現在只有羌族仍然留存，羯族被其餘各族圍攻最終滅族，鮮卑、氐這兩族最終被漢族同化融合了，匈奴一部分被漢族同化融合，一部分西遷被當地民族融合了。
兩晉南北朝時期，隨着晉室的衰落與南遷，原居中國北方的少數民族紛紛南下，與漢族比鄰，並先後建立了五涼（前涼、後涼、南涼、北涼、西涼）、四燕（前燕、後燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、後秦、西秦）、二趙（前趙、後趙）、大夏等十五個北方政權和一個西南政權成漢。
由於這些政權主要是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族（即「五胡」）所建，史稱「五胡十六國」。其中，前趙、大夏、北涼為匈奴所建，後趙為羯族所建，前燕、後燕、南燕、南涼、西秦為鮮卑所建，前秦、後涼為氐族所建，後秦為羌人所建，成漢為巴氐族所建，北燕為高句麗族所建，前涼、西涼、冉魏為漢人所建。此外此時期還有翟魏為丁零族所建，吐谷渾等國，鐵弗、烏桓、九大石胡、姜、扶余、堅昆等等族。
