SWOT四個字母中的S（strengths）代表優勢、W（weaknesses）代表劣勢、O（opportunities）代表機會、T（threats）代表威脅。SWOT分析的意思是將與研究對象密切相關的各種優勢、劣勢、機會和威脅等，經過調查列舉出來，並且依照矩陣形式排列，再用系統分析的思想，把各種因素相互匹配起來加以分析，從而得到相應的結論。
SWOT分析方法從某種意義上來説隸屬於企業內部分析方法，即根據企業自身的條件在既定內進行分析。SWOT分析有其形成的基礎。著名的競爭戰略專家邁克爾·波特提出的競爭理論從產業結構入手對一個企業“可能做的”方面進行了透徹的分析和説明，而能力學派管理學家則運用價值鏈解構企業的價值創造過程，注重對公司的資源和能力的分析。
SWOT分析，就是在綜合了前面兩者的基礎上，以資源學派學者為代表，將公司的內部分析（即20世紀80年代中期管理學界權威們所關注的研究取向），與以能力學派為代表的產業競爭環境的外部分析（即更早期戰略研究所關注的中心主題，以安德魯斯與邁克爾·波特為代表）結合起來，形成了自己結構化的平衡系統分析體系。
與其他的分析方法相比較，SWOT分析從一開始就具有顯著的結構化和系統性的特徵。就結構化而言，首先在形式上，SWOT分析法表現為構造SWOT結構矩陣，並對矩陣的不同區域賦予了不同分析意義。其次內容上，SWOT分析法的主要理論基礎也強調從結構分析入手對企業的外部環境和內部資源進行分析。
