紅頭文件是排除法律、行政法規、地方法規、行政規章以外的“鄉、鎮人民政府的規定、縣級以上地方各級人民政府及其工作部門的規定、國務院部門的規定”，同時也包括各級黨委、人大、政府、政協所出台的各種政策性文件、決定、意見等。通俗的講：政府發文出來都是上邊的標題是特大的紅字，正文是黑字，有政府蓋章的文件就叫紅頭文件。
紅頭文件有廣義與狹義之分。廣義的“紅頭文件”就是從字面理解的帶紅頭和紅色印章的，既包括行政機關直接針對特定公民和組織而制發的文件，也包括行政機關不直接針對特定公民和組織而制發的文件，以及行政機關內部因明確一些工作事項而制發的文件。
狹義的“紅頭文件”是專指行政機關針對不特定的公民和組織而制發的文件，這類文件對公眾有約束力、涉及到他們的權利和義務，也就是法律用語所稱的行政法規、規章以外的其他具有普遍約束力的規範性文件。
紅頭文件的特點是針對不特定對象所發佈的，能夠長期、反覆適用的行政規範性文件，是行政執法的重要依據之一。行政執法與行政立法和行政司法相對應，是行政機關直接實施法律、法規的管理行為的總稱。
