每年陽曆10月23日前後，太陽到達黃經210度時為二十四節氣中霜降節氣的開始。“霜降”表示天氣更冷了，出現了霜花。
霜降是秋季到冬季的過渡節氣。這時北半球散熱很多，温度逐步降低，當温度下降到0攝氏度以下時，空氣中的水蒸氣在地面或植物上會直接凝結形成細微的冰針，有的成為六角形的霜花，色白且結構疏鬆。古籍《二十四節氣解》中説：“氣肅而霜降，陰始凝也”。可見“霜降”表示天氣逐漸變冷，水汽凝結成霜了。
2011年當前全國初霜凍分佈圖
如圖中棕線所示，常年十月下旬初霜的南界到達西藏東部、川西高原、甘肅隴南地區、陝西關中地區、山西與河南省的交界處、河北省南部、山東省的北部一帶。今年霜降節氣到來時（10月24日）已經出現初霜的區域（圖中藍線陰影所包圍的區域）基本同常年一致，黃河以北以及青藏高原的大部分地區都已經出現了初霜。同樣從全國省會城市初霜日期可以看出，內蒙古、東北地區9月份已出現初霜凍，其中呼和浩特是最早出現初霜的地方，在這裏9月9日就已經出現了初霜，隨後西部、華北地區10月份相繼出現初霜。
氣象學上，把秋季出現的第一次霜叫做“初霜”。“霜降始霜”一般反映的是黃河流域的氣候特徵。就全年霜日而言，青藏高原上的一些地方即使在夏季也有霜雪，年霜日都在200天以上，是我國霜日最多的地方。西藏東部、青海南部、祁連山區、川西高原、滇西北、天山、阿爾泰山區、北疆西部山區、東北及內蒙東部等地年霜日都超過100天，淮河、漢水以南、青藏高原東坡以東的廣大地區均在50天以下，北緯25°以南和四川盆地只有10天左右，福州以南及兩廣沿海平均年霜日不到1天，而西雙版納、海南和台灣南部及南海諸島則是從不見霜的地方。
在人們心目中，霜更多的是意味着肅殺。“霜降殺百草”，嚴霜打過的植物，一點生機也沒有。這是由於植株體內的液體，因霜凍結成冰晶，蛋白質沉澱，細胞內的水分外滲，使原生質嚴重脱水而變質。因此，霜是無情的，殘酷的。其實，霜和霜凍雖形影相連，但危害莊稼的是“凍”不是“霜”。
初霜越早，對不耐寒的作物後期生長和成熟的影響越大，霜凍危害尚未成熟的秋收作物和未收穫的露地蔬菜，如尚未吐絮的棉桃受凍後會使棉絨發黃，產量和質量下降，煙草葉片受凍品質下降，生薑受凍會變質、無法儲存，等等。霜降節氣後秋霜凍發生頻率逐漸提高，強度也逐漸加大。
專家提醒説，興修水利、種植防護林帶和進行農田基本建設都能改善農田小氣候，是防禦霜凍的根本性措施。目前對於尚未成熟的作物應進行催熟、合理施肥灌溉，防止貪青，避開霜凍。在霜凍來臨前，採用灌水、噴霧、薰煙、覆蓋、加熱等措施防霜。
