苦菜的葉子像鋸齒，吃在嘴裏，苦中帶澀。不過再苦，小滿之日是必要吃的。吃也不能耍滑頭，若是在苦菜裏拌了蜜吃，會得一種奇怪的病。如果吃慣了，苦菜也是一盤好菜。李時珍説久食能"安心益氣"。也有醉漢用它醒酒。戲台上的王寶釧，住在寒窯裏18年，靠吃苦菜才活下來，終於等到了薛平貴。
但也有人堅持不吃苦菜。"採苦採苦，首陽之下"。首陽山有很多苦菜，可是隱居在這裏的伯夷、叔齊，還是活活餓死了。他們為了明志，不食周粟，只肯采薇啊、苦菜啊這些野菜吃。後來，有個刻薄的女子碰到他們，嘲笑説，你們立志不吃周朝的穀物，這薇啊什麼的，不也是周朝的植物嗎！這兩人沒法，只好絕食。屈原也不喜歡苦菜，他在《九思·傷時》裏感慨説，苦菜長得倒是茂密，香草蘅芷卻很凋零。在他看來，香草是"君子"，苦菜是"俗人"。
可就這樣一個"俗人"，竟充當了一段浪漫愛情的"紅娘"。周穆王西征，在會見西王母之前，為了示好，停止了一路的耀武揚威，"於是休獵，於是食苦。"用苦菜贏得愛情，這恐怕算是空前絕後了。這位酷愛遊獵的穆天子，姓姬名滿，不知"小滿食苦"的風俗與他有無干系。
