超長距離的閃電放電產生強大的電流，同時還會伴隨強烈的發光、高温、電磁輻射，衝擊波和隆隆雷聲，光、電磁和聲發射是同一個閃電放電過程產生的不同物理效應和現象，習慣上對閃電和雷電兩個名詞的含義常常不加區別。
研究表明，由於雷雨雲內雲電荷的逐漸累積和正負電荷中心的分離，在雲內，或雲地，或雲空之間造成強電場，其中一定局部區域內電場強度達到空氣擊穿閾值（一般150~250 kV/m以上），形成導電性的先導；先導形成後在那個強電場中又可以自持傳播，以至於雲間閃電通道可以傳播幾千米至幾十千米，雲地閃通道長度也可能超過幾千米至10 km以上。
需要説明的是，人們已經觀測到地球大氣沙塵暴、地震和火山噴發時也發生大氣放電事件，其放電通道一般超過幾米至數百米，也是一種跟閃電相類似的大氣放電現象，另外還發現地球中層大氣出現多種形態的低亮度放電現象，如幽閃（sprites），藍色激閃(blue jet)，暈閃(elves)等，觀測到其他行星大氣中也存在閃電現象。為了確切起見，學術界在論述這一系列放電現象時，都採用某種放電事件，例如火山放電事件的稱呼，以區別於跟雷暴相聯繫的閃電含義。
根據關注的特徵不同，閃電的分類有多種形式：按照閃電通道是否觸及地面，一般把閃電分為雲地閃電和雲閃兩類；按照發生的空間位置的不同，雲閃又可分為雲內閃電、雲際閃電和雲空閃電。
閃電按形狀又可分為線狀閃電、片狀閃電、球狀閃電、帶狀閃電、聯珠狀閃電、火箭狀閃電、黑色閃電等。
線狀閃電
線狀閃電與其它閃電不同的地方是它有特別大的電流強度，平均可以達到幾萬安培，在少數情況下可達20萬安培。這麼大的電流強度，可以毀壞和搖動大樹，有時還能傷人。當它接觸到建築物的時候，常常造成“雷擊”而引起火災。線狀閃電多數是雲對地的放電。
片狀閃電 片狀閃電也是一種比較常見的閃電形狀。它看起來好像是在雲面上有一片閃光。這種閃電可能是雲後面看不見的火花放電的回光，或者是雲內閃電被雲滴遮擋而造成的漫射光，也可能是出現在雲上部的一種叢集的或閃爍狀的獨立放電現象。
球狀閃電
球狀閃電是閃電形態的一種，亦稱之為球閃，民間則常稱之為滾地雷。是一種十分罕見的閃電形狀，卻最引人注目。它像一團火球，有時還像一朵發光的盛開着的"繡球"菊花。它約有人頭那麼大，偶爾也有直徑幾米甚至幾十米的。球狀閃電有時候在空中慢慢地轉游，有時候又完全不動地懸在空中。它有時候發出白光，有時候又發出像流星一樣的粉紅色光。球狀閃電"喜歡"鑽洞，有時候，它可以從煙囱、窗户、門縫鑽進屋內，在房子裏轉一圈後又溜走。球狀閃電有時發出"噝噝"的聲音，然後一聲悶響而消失；有時又只發出微弱的噼啪聲而不知不覺地消失。球狀閃電消失以後，在空氣中可能留下一些有臭味的氣煙，有點像臭氧的味道。球狀閃電的平均直徑為25釐米，大多數在10～100釐米之間，小的只有0.5釐米，最大的直徑達數米。球狀閃電偶爾也有環狀或中心向外延伸的藍色光暈，發出火花或射線。顏色常見的為橙紅色或紅色，當它以特別明亮並使人目眩的強光出現時，也可看到黃、藍和綠色。其壽命只有1～5秒，最長的可達數分鐘。
球狀閃電的行走路線，一般是從高空直接下降，接近地面時突然改向作水平移動；有的突然在地面出現，彎曲前進；也有沿着地表滾動並迅速旋轉的；運動速度常為每秒1～2米。它可以穿過門窗，常見的是穿過煙囱後進入建築物，它甚至可以在導線上滑動，有時還發出“嗡嗡”響聲。多數火球無聲消失，有的在消失時有爆炸聲，可以造成破壞，甚至使建築物倒塌，使人和家畜死亡。遇人遇物後即發生驚人的爆炸，產生刺鼻的氣味，造成傷亡、火災等事故。
預防球狀閃電的辦法是，在雷雨天氣，緊閉門窗，避免穿堂風。如果遇到飄浮的“火球”，輕輕的避開它，千萬不要去碰它。 科學家推測，球狀閃電是一種氣體的漩渦產生於閃電通路的急轉彎處，是一團帶有高電荷的氣體混合物，主要由氧、氮、氫以及少量的水組成。通常發生在枝狀閃電之後，似乎枝狀閃電是產生球狀閃電的必要條件。球狀閃電較為罕見，因而研究它十分困難，至今仍然是自然界中的一個謎。
帶狀閃電
帶狀閃電是由連續數次的放電組成，在各次閃電之間，閃電路徑因受風的影響而發生移動，使得各次單獨閃電互相靠近，形成一條帶狀。帶的寬度約為10米。這種閃電如果擊中房屋，可以立即引起大面積燃燒。
聯珠狀閃電
聯珠狀閃電看起來好像一條在雲幕上滑行或者穿出雲層而投向地面的發光點的連線，也像閃光的珍珠項鍊。有人認為聯珠狀閃電似乎是從線狀閃電到球狀閃電的過渡形式。聯珠狀閃電往往緊跟在線狀閃電之後接踵而至，幾乎沒有時間間隔。
火箭狀閃電
火箭狀閃電比其它各種閃電放電慢得多，它需要l～1.5秒鐘時間才能放電完畢。可以用肉眼很容易地跟蹤觀測它的活動。
黑色閃電 一般閃電多為藍色、紅色或白色，但有時也有黑色閃電。由於大氣中太陽光、雲的電場和某些理化因素的作用，天空中會產生一種化學性能十分活潑的微粒。在電磁場的作用下，這種微粒便聚集在一起，形成許多球狀物。這種球狀物不會發射能量，但可以長期存在，它沒有亮光，不透明，所以只有白天才能觀測到它。
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