市盈率＝普通股每股市場價格÷普通股每年每股盈利。上式中的分子是當前的每股市價，分母可用最近一年盈利，也可用未來一年或幾年的預測盈利。市盈率是估計普通股價值的最基本、最重要的指標之一。一般認為該比率保持在20－30之間是正常的，過小說明股價低，風險小，值得購買。過大則說明股價高，風險大，購買時應謹慎。
市盈率是最常用來評估股價水平是否合理的指標之一，由股價除以年度每股盈餘得出。計算時，股價通常取最新收盤價，而EPS方面，若按已公佈的上年度EPS計算，稱為歷史市盈率，若是按市場對今年及明年EPS的預估值計算，則稱為未來市盈率或預估市盈率。
市盈率對個股、類股及大盤都是很重要參考指標。任何股票若市盈率大大超出同類股票或是大盤，都需要有充分的理由支援，而這往往離不開該公司未來盈利率將快速增長這一重點。
市盈率是很具參考價值的股市指標，容易理解且資料容易獲得，但也有不少缺點。比如，作為分母的每股盈餘，是按當下通行的會計準則算出，但公司往往可視乎需要斟酌調整，因此理論上兩家現金流量一樣的公司，所公佈的每股盈餘可能有顯著差異。
