大多數人印象中的南極洲被皚皚冰雪覆蓋。但在那一望無際的冰原之間，有一片神奇的無冰雪地帶，人們稱為“幹谷”。幹谷有三個巨大的盆地構成，極少下雪，年降水量僅25毫米。美國南極科考隊已在此考察多年，正一步步揭開幹穀神祕面紗。下圖為美國南極科考隊，所拍的南極洲神祕“幹谷”地貌似火星。
南極洲幹谷
除了極地區域以外，谷地沒有雪或冰並不奇怪。雖然冰層幾乎覆蓋了整個南極洲，但那裏仍有3個幹谷。它們位於該洲大陸部分的羅斯冰架以東和麥克默多灣上，分別被命名為泰勒、賴特和維 多利亞幹谷。
這些幹谷邊坡陡峭，呈U字形，原由冰川刻蝕而成。冰川早已融化。幹谷範圍很大，呈褐色或黑色，無植物生長，故被形容為“赤裸的石溝”。
現今覆蓋在南極洲大部分地區，平均厚達3000米的冰層，歷經數百萬年才堆積成這麼巨大的重量。可是在幹谷，很少下雪，降雪量大約相當於25毫米的年降雨量。即使下雪，雪也被幹燥的風吹走。或融化在周圍吸收太陽熱量的巖石之中。
每個幹谷都有鹽湖。最大的是萬達湖。它有60多米深，湖面上有一層4米厚的冰層。湖底水温較暖，達25度。這是因為湖面上的冰層阻止其熱量發散開去的緣故。
動植物能長時間地保存在幹谷的乾冷空氣中，正如肉能保藏在冰箱裏不變質一樣。在幹谷裏散佈着被保存下來的海豹屍體，它們可能死於數百年，甚至數千年前。
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