周朝是稱周天子的女兒爲王姬，公主這名稱是從春秋戰國時開始的，當時各諸侯國的諸侯都稱爲公，周天子把女兒嫁給諸侯時，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚。當時各諸侯國的諸侯一般稱“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因爲是諸侯主婚，天子的女兒就被稱爲“公主”了。當時諸侯的女兒也被稱爲“公主”，也稱“君主”。古書上也常簡稱爲主。從漢朝開始，只有皇帝的女兒才能稱爲“公主”，諸侯王的女兒則稱爲“翁主”。皇帝的姊妹稱爲“長公主”，先皇帝的姊妹爲大長公主，加上“大”“長”的字樣是表示尊崇。
公主的封號通常有三種
1、以郡縣名：稱某某郡（縣）公主，如新城公主、館陶公主、長樂公主、平原公主、平陽公主等。但此處的郡公主、縣公主仍是公主，而非“郡主”“縣主”，最常見的封號種類。
2、以國名：如寧國公主，霍國公主、岐國公主、陳國公主等，
3、以美名：以各種褒義詞命名，如太平公主、文成公主、藥茶公主、寧定公主等。
