鐵線蟲又名發形蛇，亦稱毛細線蟲或戈爾迪烏斯線蟲，土名為銅絲蛇或天絲。隸屬於線形動物門，為鐵線蟲綱蠕蟲的總稱。與醫學有關的蟲種分屬於鐵線蟲目、鐵線蟲科、鐵線蟲屬和索蟲科的，250～300種。鐵線蟲體細長，馬鬃狀，長可達1米。成蟲在海水或淡水中自由生活，幼蟲寄生在節肢動物體內。
國內分佈於南北方各省，國外廣泛分佈於世界各地。可通過水源感染人體，引起鐵線蟲病。在科研中，常作為動物學的實驗材料。鐵線蟲見於熱帶和温帶，在水中營自由生活，偶能感染人體，寄生於消化道內。成蟲呈線狀，雌雄異體，雌蟲在水邊產卵，以蚱蜢、蟑螂和甲蟲等昆蟲為中間宿主。
與線蟲的圓蟲類相似，但無背線、腹線與側線。前端鈍圓，體表角質堅硬，雄體末端分叉，呈倒"V"字形，分叉部分的前腹面為泄殖孔。消化管幼蟲期存在，而成蟲期則退化。雄體的精巢和雌體的卵巢數目多，成對排列於身體的兩側。
成蟲棲息於河流、池塘及水溝內，雌體所產的卵在水內孵出幼蟲，被昆蟲或人類吃進後，通過寄生生活。當這種蟲被大型節肢動物如螳螂、蝗蟲等吞食後，幼蟲在這些節肢動物體內繼續發育，會逐漸控制宿主的行為，幼蟲成長為成蟲時，會控制宿主尋找水源淹死宿主後從宿主體內鑽出。
