“985大學”來源”985工程“。實施“985工程”，是我國在世紀之交作出的重大決策，也稱“世界一流大學”工程。是江 澤 民於1998年5月4日在北京大學百年校慶上關於建設世界一流大學的講話中產生的。
最初入選“985工程”的高等學校共有九所，被稱“九校聯盟”，分別為北京大學、清華大學、浙江大學、復旦大學、上海交通大學、南京大學、中國科學技術大學、哈爾濱工業大學、西安交通大學。同時截至2013年年末，“985工程”共有39所高校。
211工程是指面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。於1995年11月正式啟動。
“211工程”是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的重點建設工作，是我國實施“科教興國”戰略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發展高等教育的重大決策。
2019年11月28日，教育部官網發佈聲明：已將“211工程”和“985工程”等重點建設項目統籌為“雙一流”建設。
