國際金本位制度大約形成於1880年末，到1914年第一次世界大戰爆發時結束。是以黃金作為國際儲備貨幣或國際本位貨幣的國際貨幣制度。在金本位制度下，黃金具有貨幣的全部職能，即價值尺度、流通手段、貯藏手段、支付手段和世界貨幣。
在金本位制下，或每單位的貨幣價值等同於若干重量的黃金（即貨幣含金量）；當不同國家使用金本位時，國家之間的匯率由它們各自貨幣的含金量之比--金平價（Gold Parity）來決定。金本位制於19世紀中期開始盛行。在歷史上，曾有過三種形式的金本位制：金幣本位制、金塊本位制、金匯兑本位制。其中金幣本位制是最典型的形式，就狹義來説，金本位制即指該種貨幣制度。
金本位制的理論基礎是格雷欣(Gresham)提出的“一價定律”，即一種特定的貨幣在相互聯繫的所有市場上是等價的。英國學者戈遜也於1861年較為完整地提出了國際借貸説：匯率是由外匯市場上的供求關係決定的，而外匯供求又源於國際借貸，匯率變動的原因歸結為國際借貸關係中債權與債務的變動。
率先實行金本位制的英國當時是最大的工業強國，也是國際資本供給的最主要來源國，倫敦又是最重要的國際金融中心，資本市場業務已十分繁榮，各國同英國的經濟往來以及它們之間的大部分商業關係都需要通過英國籌措資金，主觀上講，實行金本位制無疑能降低其交易成本和匯兑風險。
