自熱米飯加工是以澱粉的糊化和回生現象為基礎。大米成分中70%以上是澱粉，在水分含量適宜的情況下，當加熱到一定温度時，澱粉會發生糊化而變性，澱粉糊化的程度主要由水分和温度控制。而加熱的餐盒中有水袋和用無紡布包裝的發熱劑，發熱劑裝的是焦炭粉、活性炭、鹽、生石灰等物質，遇到水後在3至5秒鐘內升温，温度可高達150℃以上，蒸汽温度達200℃。
自熱米飯是指由工業化大規模生產的，在食用前只須做簡單烹調或者直接可食用，風味、口感、外形與普通米飯一致的主食食品。方便米飯食用方便、攜帶方便，有天然大米飯香味。方便米飯主要有脱水乾燥型、半乾型、冷凍型、罐頭型四種。
自熱米飯是工業化食品中研究歷史最長也較為成功的大米食品，最開始出現於第二次世界大戰期間，當時主要用作軍隊口糧。但我國以大米為主料的方便食品，無論是在種類還是在數量上，市場上均不多見。
目前，我國方便米飯多為乾燥型方便米飯配以半乾型或幹型佐餐菜的塑料碗裝產品。我國一些產品質量均由生產廠商根據自己的企業標準加以控制，尚無國家標準，生產質量難以保證。
