水華現象（在海洋中稱為“赤潮”）指伴隨着浮游生物的驟然大量增殖而直接或間接發生的現象。水面發生變色的情況甚多，厄水（海水變綠褐色）、苦潮（按即水華現象，海水變赤色）、青潮（海水變藍色）及淡水中的水華，都是同樣性質的現象。
“赤潮”，是海洋生態系統中的一種異常現象。它是由海藻家族中的赤潮藻在特定環境條件下爆發性地增殖造成的。海藻是一個龐大的家族，除了一些大型海藻外，很多都是非常微小的植物，有的是單細胞生物。根據引發赤潮的生物種類和數量的不同，海水有時也呈現黃、綠、褐色等不同顏色。
水華現象是一種自然現象，也是人為因素引起的。人類早就有相關記載，如《舊約出埃及記》中就有關於水華現象的描述：“河裏的水，都變作血，河也腥臭了，埃及人就不能喝這裏的水了”。
隨着現代化工、農業生產的迅猛發展，沿海地區人口的增多，大量工農業廢水和生活污水排入海洋，其中相當一部分未經處理就直接排入海洋，導致近海、港灣富營養化程度日趨嚴重。
