路由器是連接兩個或多個網絡的硬件設備，在網絡間起網關的作用，是讀取每一個數據包中的地址然後決定如何傳送的專用智能性的網絡設備。它能夠理解不同的協議，例如某個局域網使用的以太網協議，因特網使用的TCP/IP協議。這樣，路由器可以分析各種不同類型網絡傳來的數據包的目的地址，把非TCP/IP網絡的地址轉換成TCP/IP地址，或者反之；再根據選定的路由算法把各數據包按最佳路線傳送到指定位置。
路由器又可以稱之為網關設備。路由器就是在OSI/RM中完成的網絡層中繼以及第三層中繼任務，對不同的網絡之間的數據包進行存儲、分組轉發處理，其主要就是在不同的邏輯分開網絡。而數據在一個子網中傳輸到另一個子網中，可以通過路由器的路由功能進行處理。在網絡通信中，路由器具有判斷網絡地址以及選擇IP路徑的作用，可以在多個網絡環境中，構建靈活的鏈接系統，通過不同的數據分組以及介質訪問方式對各個子網進行鏈接。路由器在操作中僅接受源站或者其他相關路由器傳遞的信息，是一種基於網絡層的互聯設備。
路由器通常位於網絡層，因而路由技術也是與網絡層相關的一門技術，路由器與早期的網橋相比有很多的變化和不同。通常而言，網橋的侷限性比較大，它只能夠連通數據鏈路層相同或者類似的網絡，不能夠連接數據鏈路層之間有着較大差異的網絡。但是路由器卻不同，它打破了這個侷限，能夠連接任意的兩種不同的網絡，但是這兩種不同的網絡之間要遵守一個原則，就是使用相同的網絡層協議，這樣才能夠被路由器連接。
路由器是互聯網的主要結點設備。路由器通過路由決定數據的轉發。轉發策略稱為路由選擇，這也是路由器名稱的由來。作為不同網絡之間互相連接的樞紐，路由器系統構成了基於TCP/IP的國際互聯網絡Internet的主體脈絡，也可以説，路由器構成了Internet的骨架。它的處理速度是網絡通信的主要瓶頸之一，它的可靠性則直接影響着網絡互連的質量。
