益生元是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結腸中的一種或少數幾種細菌的生長或活性而對宿主產生有益影響，從而增進宿主健康”。成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌羣所發酵的。最重要的是它只是刺激有益菌羣的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。
最基本的益生元為碳水化合物，但定義並不排除被用作益生元的非碳水化合物物質：理論上來講，任何可以減少有害菌種，而有益於促進健康的菌種或活動的物質都可以叫作益生元。益生元的種類有功能性低聚糖類、多糖類、一些天然植物的提取物、蛋白質水解物、多元醇等。
功能性低聚糖，又稱寡糖，指由2-10個單糖單位以糖苷鍵連接而成的具有直鏈或支鏈的低度聚合糖類的總稱。近年來，低聚糖備受人們的關注，因為它除了是非澱粉多糖之外還是結腸細菌最方便的碳源，攝食後該碳水化合物在小腸內不被消化而以完整狀態進入迴腸和盲腸的部位，在結腸中，其大部分或一部分可被結腸中的常駐菌作為基質而利用，結果使pH下降併產生短鏈脂肪酸，這種作用的結果可使病原菌減少。
微藻分佈很廣，在土壤、沼澤、淡水、温泉中都有發現，在一些不適合其他生物的極端環境，如高鹽鹼度的湖泊中，也能生長。微藻種類繁多，如小球藻、螺旋藻等食用微藻具有豐富的蛋白質、胡蘿蔔素、各種維生素、藻多糖、多不飽和脂肪酸、葉綠素等。
