公元前意思是指公曆紀元法中對耶穌誕生節點的時間劃分稱謂。公元是個紀年法，如，公元2014年就是從公元元年開始算起兩千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前兩千零十七年。我國從1949年正式規定採用公元紀年，同時保留農曆紀年法。
公元前，英文是Before Christ，縮寫是B.C.意為“主前”，即公元元年以前；或Before Common Era，縮寫是BCE，如：公元前221年，公元前8年等。公元前xx年，也簡稱“前xx年”。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之後的一年，就是公元元年（即公元1年）。
公元前的紀年是倒着數。例如西漢成立於公元前202年，秦朝成立於公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份還是正着數的，1月在前，12月在後。日期也如此，初一在前，十五在後。
