吸塵器可以吸走灰塵是跟吸塵器內部和外部的壓力差有關。壓力差是吸塵器利用電機的高速轉動帶動風葉組旋轉，使吸塵器內部產生一個局部的真空。電機的負載越輕，它的啟動轉矩就越大，轉動速度就越高，從而在吸塵器內部產生較大的真空度。有了這個真空狀態，吸塵器就可以利用內、外的壓力差來吸塵了。
吸塵器的工作原理是吸塵器的電機高速旋轉，從吸入口吸入空氣，使塵箱產生一定的真空，灰塵通過地刷、接管、手柄、軟管、主吸管進入塵箱中的濾塵袋，灰塵被留在濾塵袋內，過濾後的空氣再經過一層過濾片進入電機，這層過濾片是防止塵袋破裂灰塵吸入電機的一道保護屏障。
進入電機的空氣經電機流出，由於電機運行中碳刷不斷的磨損，因此流出吸塵器前又加了一道過濾。過濾材料越細密就可以將空氣過濾得吸塵器越乾淨，但透氣度就越差，這樣影響了電機吸入的風量，降低了吸塵器效率。
吸塵器主要由起塵、吸塵、濾塵三部分組成，一般包括串激整流子電動機、離心式風機、濾塵器（袋）和吸塵附件。一般吸塵器的功率為400-1000W或更高，便攜式吸塵器的功率一般為250W及其以下。
