林沖是八十萬禁軍槍棒教頭，有萬夫不當之勇，因生得“豹頭環眼，燕頷虎鬚”，人稱豹子頭。因其妻子被太尉高俅的養子高衙內看上，而多次遭到陷害，最終被逼上梁山落草。後火併王倫，尊晁蓋為梁山寨主。他參與了梁山一系列的戰役，為山寨的壯大立下汗馬功勞。梁山大聚義時，排第六位，上應天雄星，位列馬軍五虎將，把守正西旱寨。抗擊來圍剿梁山軍的官軍、侵略北宋的遼國和剿滅國內造反的田虎、王慶、方臘勢力時屢立戰功。徵方臘後病逝於杭州六和寺，追封忠武郎。
林沖的事蹟如“誤入白虎堂”、“棒打洪教頭”、“風雪山神廟”等通過評書、戲曲等方式在民間廣為流傳。歷史上的宋江起義三十六人，多數並無名字記載，林沖這一人物最早出現於宋元時期的《大宋宣和遺事》中。《大宋宣和遺事》是《水滸傳》藍本之一，其中對林沖的事蹟並沒有單獨的闡述描摹，形象非常模糊。而在《宋江三十六人贊》（《水滸傳》另一藍本）以及元雜劇水滸戲中，都沒有林沖的名字。
