“探花郎”是指考中探花的男性。“探花”是中國古代科舉考試中對位列第三的進士的稱謂，與第一名狀元，第二名榜眼合稱“三鼎甲”。“探花”在唐代的科舉時就已經出現，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。
“探花”一詞的頻繁出現，為其最終成為科舉第三名的代稱奠定了基礎。北宋開寶六年，宋太祖正式建立殿試製度，即於禮部試之後，皇帝再次親試進士，並確定名次。開寶八年，禮部試和殿試分別放榜，標誌着三級考試製度正式確立。“探花”作為第三人的代稱確立於北宋晚期。
科舉制度在宋朝趨於完備。宋朝在“探花”發展史上也佔有重要的地位。據江西豐城黃氏家譜載：北宋徽宗宣和三年，黃彥正為進士第三人。他六兄弟中有三兄弟榮登同榜進士。宋徽宗對其家人大加讚賞。曾賜詩一首：“黃河曾見幾番清，未見人間有此榮。
千里朱旗迎五馬，一門黃榜佔三名。魁星昨夜朝金闕，皂蓋今朝擁玉京。勝似狀元和榜眼，探花皆是弟和兄。”北宋徽宗宣和三年距南宋高宗建炎元年只有六年。由此可以看出，北宋晚期，“探花”一詞已開始專指第三人。
