孔明燈升空是根據熱氣球原理，孔明燈受到的浮力大小不變化，空氣受熱膨脹產生的熱力，從而使燈內氣體重力減小，而燈的總重力小於所受的浮力，孔明燈就會上升。孔明燈，又叫天燈，俗稱許願燈、祈天燈，現代人放孔明燈，多作為祈福之用，古人多做軍事用途。
孔明燈的淵源
相傳五代（公元907～960）時，有一個莘七娘，隨丈夫在福建打仗時，她曾用竹篾紮成方架，糊上紙，做成大燈，底盤上放置燃燒着的松脂，燈就靠熱空氣飛上天空，用作軍事聯絡信號。這種松脂燈，在四川稱孔明燈。這種燈籠的外形像諸葛亮戴的帽子，因而得名。
另一種説法是相傳是由三國時的諸葛亮所發明。當年諸葛亮被司馬懿圍困在平陽，全軍上下束手無策，諸葛亮想出一條妙計，明算準風向，命人拿來白紙千張，糊成無數個燈籠，再利用煙霧向上的引力帶着它們升空，一個個小小的燈籠升起，營內的士兵高呼着：“諸葛先生坐着天燈突圍啦!”。司馬懿竟然信以為真，帶兵向天燈的方向追趕，諸葛亮得以脱險。於是後世就稱這種燈籠為“孔明燈”。
現代人放孔明燈多作為祈福之用。男女老少親手寫下祝福的心願，象徵豐收成功，幸福年年。
