決定國際關係的決定因素是國家利益和國家力量。國家之間之所以出現分離聚合、親疏冷熱的複雜關係,主要是由各國的國家利益和國家力量決定的。國家利益包括領土主權，發展權，世界利益分配。國與國利益都不是那麼一致，但是有利益就有博弈。
國際關係是國際行為主體之間關係的總稱，包括政治關係、經濟關係、民族關係、軍事關係、文化關係、宗教關係、地域關係等。其中國際政治關係又是最重要和最活躍的關係，與政治密切相關的經濟關係是最基本的關係。
美國國際關係專家漢斯·摩根索和法國的雷蒙·阿隆認為，國際關係就是國際政治，二者等同。西方一些學者將國際關係中的外交關係與軍事關係視為“硬政治”，視經濟關係為“軟政治”。
作為政治科學的一個重要範疇，國際關係也和經濟、歷史、法學、地理、社會、人類學、心理學、文化研究緊密聯繫。從全球化到領土爭端、核危機、民族主義、經濟發展、極端主義、人權等，都是國際關係範疇研究的議題。
