“欲擒故縱”是指比喻為了更好地控制對方，故意先放鬆一步。“欲擒故縱”也作“欲擒先縱”。“欲”是指想要。擒：捉拿。縱：放走。“欲擒故縱”可見於清代文康《兒女英雄傳》：“無如作者要作這等欲擒故縱的文章；令讀者猜一猜。”
欲擒故縱中的“擒”和“縱”，是一對矛盾。軍事上，“擒”，是目的，“縱”，是方法。古人有“窮寇莫追”的説法。實際上，不是不追，而是看怎樣去追。把敵人逼急了，它只得集中全力，拼命反撲。不如暫時放鬆一步，使敵人喪失警惕，鬥志鬆懈，然後再伺機而動，殲滅敵人。
諸葛亮七擒孟獲，就是軍事史上一個“欲擒故縱”的絕妙戰例。蜀漢建立之後，定下北伐大計。當時西南夷酋長孟獲率十萬大軍侵犯蜀國。
諸葛亮為了解決北伐的後顧之憂，決定親自率兵先平孟獲。蜀軍主力到達瀘水附近，誘敵出戰，事先在山谷中埋下伏兵，孟獲被誘入伏擊圈內，兵敗被擒。
