導語：脈衝星是大質量恆星演化、塌縮、超新星爆發的遺蹟，是一種具有超高温、超強磁場和超強引力場等極端物理條件的天體。其屬高速自轉的中子星，具有極其穩定的週期，被譽為自然界最精準的天文時鐘。1971年，美國X射線天文衞星Uhuru首次探測到脈衝星輻射的X射線信號。而日前，科學家通過最新研究表明X射線脈衝星可為深空GPS系統指明方向。目前，這項研究已發表在期刊《實驗天文學》上。
科學家：X射線脈衝星可為深空GPS系統指明方向
據外媒報道，國家物理實驗室(NPL)和萊徹斯特大學的科學家已經開發了一套星際間導航技術,這項技術基於來自X射線脈衝星的高度週期性信號。根據研究者的説法，利用搭載在飛船上的小型X射線望遠鏡，飛船就可以在深空中確定自己的方位，精度甚至能達到2公里。整套系統被稱為“XNAV”，它藉助對脈衝星信號的仔細記時來對飛船進行三角定位，從而得出飛船相較於一個標準位置的方位。
當脈衝星旋轉時，它們會從兩極放出電磁波輻射。如果這些射線指向地球，那麼它們就表現為規律的脈衝。有些雙星系統中的脈衝星會從他們的伴星處奪取氣體，這些氣體會聚集在脈衝星的兩極。氣體在此會被加熱到極高的温度，以至於向外釋放X射線。這就是用作星際導航的脈衝星，如同龐大而笨重的天線。相較而言X射線探測器則小得多，它們常常只搭載一個單像素的傳感器，很容易就能裝進宇宙飛船的載荷裏。
科學家認為對XNAV很快將用於太空飛船的導航仍抱有疑慮，技術會隨着實際需求出現。自動化脈衝星導航對於深空探測任務很有吸引力。
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