歷史上，尤其在宋代以前，福州的名字曾經歷過多次變遷。福州最初為公元前202年建立的閩越國的都城冶，又稱東冶。 西漢始元二年（前85年），設冶縣。 東漢建安元年（196年），冶縣改為侯官縣。
西晉太康三年（282年），設晉安郡，同時析侯官縣的東部地置原豐縣為郡治。 陳永定元年（557年）設閩州，為福建單獨建州之始，侯官縣和原豐縣為州治。陳天嘉六年（565年），撤閩州，光大二年（568年），復設原閩州為豐州 ，侯官和原豐仍為州治所。
隋開皇九年（589年），因豐州境內有泉山，改名泉州，而隋開皇十二年（592年），原豐縣改稱閩縣。隋大業二年（606年），泉州改名閩州，大業三年，廢閩州，改名建安郡，郡治在閩縣。
唐武德元年（618年），改建安郡為建州，州治在閩縣。武德六年，建州析部分地置泉州（即今福州），州治在閩縣。武德八年（625年），改名豐州，置豐州都督府。 貞觀元年（627年），豐州改稱泉州，屬嶺南道。 景雲二年（711年），改泉州(即今福州)為閩州都督府，開元十三年（725年），閩州都督府因州西北有福山，改稱福州都督府，屬江南東道，福州之名自此始。 天寶元年（742年），改稱長樂郡。 乾元元年（758年），複稱福州都督府。此後，後唐長興四年（933年），閩國國王王延鈞（王鏻）稱帝，曾升福州為長樂府。 945年，閩王王延政曾以福州為東都。
南宋景炎元年（1276年），宋端宗趙昰在福州即帝位，曾升福州為福安府，定為行都。
明洪武元年（1368年），設福州府。 南明隆武元年（清順治二年，1645年），朱聿鍵在福州即帝位，定都福州，稱福京，福州府更名天興府。
清順治三年（1646年），天興府複稱福州府。
民國2年（1913年）府制撤銷，1946年，福州市政府成立。
