公元前472年，越王勾踐滅吳之後，企圖進一步吞併楚國，他看中了位於現在南京中華門的長幹裏一帶，召見他的謀士范蠡監理建城，定名“越城”，又叫“范蠡”城。當時的“越城”很小，城周只有1公里又80步，佔地面積也只有6萬平方米，稱作“越台”。到了公元前333年，楚威王滅越，又在南京清涼山（又叫石頭山）築城，稱為“金陵邑”，這也是南京又稱“金陵”、“石頭城”的來歷。到了公元前211年，孫權又在金陵邑故址構築“石頭城”，即今日南京的重要歷史遺存“鬼臉城”，這是當時的軍事要塞，它依山為城，因江為池，地勢十分險要。
石頭城
在南京的清涼山西麓，自虎踞關龍蟠裏石頭城門到草場門，可以看到城牆逶迤雄峙，石崖聳立，這就是依山而築的石頭城。同治《上江兩縣誌．山考》載："自江北以來，山皆無石，至此山始有石，故名。《建康志》也説：“山上有城，又名曰石城山。”這裏所説的“城”，也就是石頭城。
關於石頭城的由來，要追溯到兩千多年前戰國時代。據史書記載，周顯王三十六年（公元前333），楚國（都城郢，即今湖北江陵）滅了越國（都城吳，即今蘇州），楚威王設置金陵邑，並在今清涼山上築城。秦始皇二十四年（公元前223年），楚國滅亡，秦改金陵邑為秣陵縣。相傳三國時，諸葛亮在赤壁之戰前夕，出使東吳，與孫權共商破曹大計。據説，諸葛亮途經秣陵縣時，特地騎馬到石頭山觀察山川形勢。 他看到以鐘山為首的羣山，像蒼龍一般蜿蜒蟠伏於東南,而以石頭山為終點的西部諸山，又像猛虎似地雄踞在大江之濱，於是發出了“鐘山龍蟠，石頭虎踞，真乃帝王之宅也”的讚歎，並向孫權建議遷都秣陵。 孫權在赤壁之戰後，遷移到秣陵（今南京），並改稱秣陵為建業。第二年就在清涼山原有城基上修建了著名的石頭城。當時長江就從清涼山下流過，因而石頭城的軍事地位十分突出，孫吳也一直將此處作為最主要的水軍基地。此後數百年間，這裏成為戰守的軍事重鎮，南北戰爭，往往以奪取石頭城決定勝負。
石頭城以清涼山西坡天然峭壁為城基，環山築造，周長“七裏一百步”，相當於現在的六裏左右。北緣大江，南抵秦淮河口，南開二門，東開一門，南門之西為西門，城依山傍水，夾淮帶江，險固現時勢威。城內設置有石頭庫、石頭倉，用以儲軍糧和兵械。在城牆的高處築有報警的烽火台，可以隨時發出預報敵軍侵犯的信號。至南朝時，石頭城作為保衞都城的軍事要塞的地位依舊未變。
